Nezaměnitelný druh. Žádný jiný evropský motýl nemá velká oka na křídlech tak působivého vzhledu jako babočka paví oko. Oka zahrnují dokonce také iluzi světelného reflexu, který se v nich zrcadlí. Sedí-li motýl se zavřenými křídly, pak vypadá shora jako jeden tmavý proužek, ze strany působí jako úlomek kůry. Zuby na okraji křídel tento dojem ještě zesilují, stejně jako jemná černá zvlněná linie na spodní straně křídel. Přitom je možné docela dobře babočku paví oko odlišit od jiných denních motýlů s tmavou spodní stranou křídel, jestliže sedí na květu nebo je ukrytá v době zimního klidu v nějaké skrýši. Otevřením křídel s nápadnými oky může zastrašit své nepřátele, např. drobné ptáky.